Wereldwijd kennen we de zeven creditcardmaatschappijen die de volgende merken creditcards uitgeven (in volgorde van omzet): Visa, MasterCard, American Express, JCB, Diners Club, Discover en China Union Pay. JCB richt zich vooral op het Verre Oosten (met een accent op Japan) en China Union Pay richt zich vooral op China: beide kaarten worden in Europa nauwelijks uitgegeven, maar wel in toenemende mate in Europa geaccepteerd. Discover richt zich vooral op de Amerikaanse markt en komt in Europa niet voor. Aan de laatste drie merken zullen we verder geen aandacht besteden. De creditcardmaatschappijen worden ook wel �schemes� genoemd.

In tegenstelling tot American Express en Diners Club zijn Visa en MasterCard slechts de eigenaren van het merk. Visa en MasterCard geven zelf geen creditcards uit en sluiten geen contracten met acceptanten. Dat doen de leden, de �associates�. Hierdoor ontstaat voor Visa en MasterCard het vijfpartijenstelsel (kaarthouder, issuer, merchant, acquirer, Visa of MasterCard). Bij American Express en Diners Club is er sprake van een driepartijenstelsel, daar zij zowel als issuer en acquirer optreden.

Visa en MasterCard zijn slechts licentieorganisaties, waarvan de merken gedeponeerd zijn. Visa International Service Association (Visa) en MasterCard International (MasterCard) zijn particulier gehouden organisaties (membership associations), waarbij Visa eigendom is van rond de 23.000 leden (associates) wereldwijd en MasterCard beursgenoteerd is. De licentiegevers Visa en MasterCard onderhouden het netwerk, zorgen voor de marketing van het merk, maken procedures en regels, en faciliteren autorisatie en clearing services via een wereldwijd netwerk.

In Europa hebben zowel Visa als MasterCard meer dan 5.000 leden. Het nemen van beslissingen is gedelegeerd aan een regionaal bestuursorgaan (de Visa EU �Regional Board of Directors� resp. de �Europe Region Board�). Deze organen zijn onder meer verantwoordelijk voor de �rules and regulations�, toelating en royement van leden en het niveau van de onderlinge verrekeningen (�interchange fees�).

In totaal zijn er in de wereld meer dan 2 miljard creditcards in omloop en zijn er meer dan 28 miljoen acceptatieadressen in ongeveer 200 landen. Bij een groot aantal van die adressen kan men met meerdere merken terecht. American Express en Diners Club zijn met 65 resp. 8,5 miljoen uitgegeven creditcards relatief kleine spelers, die zich vooral op het hoogste marktsegment richten. De merken MasterCard met 750 miljoen en VISA met ruim 1 miljard uitgegeven creditcards zijn de marktleiders. De naam van de instelling die een bepaald merk creditcard heeft uitgegeven staat meestal op de creditcard afgedrukt. De financiële instellingen in Nederland geven creditcards van verschillende merken uit.